Tout monastère commandé par un abbé ou une abbesse est une abbaye. Autrefois, les revenus de chaque abbaye, qui possédait en général, des terres importantes, constituaient un bénéfice revenant de droit à l’abbé ou à l’abbesse. On distinguait les abbayes en règle , dont l’abbé était un religieux, et les abbayes en commende, dont l’abbé pouvait être un séculier ( prêtre étranger à la communauté) ou même un laïc, qui n’avait pas d’autorité sur les moines, mais jouissait des revenus de l’abbaye. Il était tenu de laisser le soin du spirituel à un sous-supérieur, le prieur claustral.

Dès le VIIIe siècle, on commença à donner des abbayes en commende perpétuelle. On vit alors des seigneurs laïques prendre le titre d’abbé de certaines abbayes. Ainsi, les rois de France Philippe Ier, Louis VI, et ensuite des ducs d’Orléans, s’intitulèrent abbés de Saint-Aignan d’Orléans. L’église eut de longues luttes à soutenir contre le pouvoir temporel au sujet des abbayes en commende, qu’elle condamnait. Ces contestations cessèrent partiellement en France en 1516, époque du Concordat entre le pape Léon X et François Ier. Ce Concordat conféra au roi le droit de nommer aux abbayes. L’élection ne fut conservée que pour les abbayes chefs d’ordre comme Cluny.

L’abbaye chef d’ordre, ou abbaye-mère était la première en date fondée par chaque ordre. Elle disposait d’une autorité hiérarchique sur les autres monastères de l’ordre. Sa suprématie fut diversement règlementée selon les ordres et selon les époques. Pour qu’une abbaye puisse être fondée, la présence de douze moines était requise. Les diverses charges étaient réparties entre eux par l’abbé, qui nommait sacristains, aumôniers, infirmiers et cellériers et, pour les filiales qui n’étaient que des prieurés, le prieur chargé de les diriger. Chaque maison était un microcosme capable de suffire à lui-même par des activités lucratives jointes à la prière.

Les abbayes au moyen-âge

Le monde, théoriquement clos, des abbayes qui devaient être bâties dans des lieux solitaires, à l’écart du monde, furent des foyers culturels intenses, auxquels le Moyen-âge doit l’essentiel de sa spiritualité mais aussi les progrès de sons économie agricole et de ses techniques préindustrielles. En fait, les monastères ont été les grands centres intellectuels de l’époque par leur scriptoria(où les moines copiaient les manuscrits), ses grands foyers artistiques (architecture religieuse, enluminure, vitrail, etc.,…), ses centres techniques évolutifs (défrichement, assèchement, exploitation des terres). Certains ordre eurent (tel Cluny au temps de Saint-Bernard) une grande influence politique. Le développement de la vie monastique exigeait la construction de bâtiments adaptés aux impératifs de cette forme de vie : une abbaye comprenait, autour d’une église abbatiale, entourée d’un cloitre, des batiments de servitude (ferme, granges, écuries, ateliers, moulin, greniers, etc., parfois une hotellerie pour recevoir les pèlerins, un hôpital pour recevoir les malades). Les jardins et potagers qui les entouraient étaient clos de murs. Certaines abbayes, comme Montmajour ou le Mont Saint-Michel, étaient de véritables forteresses.

L’architecture Monastique

La prodigieuse expansion du monachisme a donné une extraordinaire impulsion à l’architecture religieuse romane, créant des styles originaux dont les plus connus sont ceux de l’église Clunysienne (les sanctuaires de ce type jalonnent la route du pèlerinage à Saint Jacques de Compostelle) et de l’église cistercienne, qui oppose son austérité à la luxuriante décoration sculptée adoptée par les bénédictins de Cluny, pour qui, « lorsqu’il s’agit de glorifier Dieu, nulle splendeur ne saurait paraître excessive ».

La France, plus que tout autre pays européen, conserve des vestiges des travaux des moines bâtisseurs, datant du premier élan des Mérovingiens et des Carolingiens ( Saint-Guilhem-le-Désert, Ligugé, Marmoutiers) ou de l’apogée du monachisme du XIe au XIVe siècle, illustré par les églises clunisiennes de Bourgogne et d’Espagne, comme par les fondations cisterciennes ( Le Thoronet, Beaulieu, Sénanque) pour ne citer que les plus célèbres des quelques 1 200 abbayes construites avant la Révolution Française , à laquelle on doit bien des destructions. Celles-ci n’ont d’ailleurs fait que de parachever la lente décadence de l’art monastique, qui a débuté sous la Renaissance.

Les abbayes ne se sont jamais relevées des guerres de religion malgré les tentatives faites au XVIIIe siècle pour réparer les bâtiments conventuels, le style jésuite de ces rénovations ayant surtout contribué à défigurer l’austère grandeur du style médiéval. De nombreuses initiatives privées tentent d’assurer l’entretien et de maintenir l’existence des abbayes, désertées par la disparition des vocations monastiques. Les centres culturels de Royaumont ou de Fontenay donnent l’exemple de réussites.